辽朝的主体民族是契丹，大家知道这个民族是怎么来的吗？
别看契丹在辽朝时期，建立起了一个庞大的帝国，称雄中国北方。但是在形成之初，契丹却是处处挨打，步步招灾。
契丹的历史要从鲜卑族说起。鲜卑族，属于“东胡”的一支。曹魏以后，鲜卑分为东西两部。我们所熟知的慕容部、段部、宇文部、拓跋部都属于东部鲜卑。
在这里，重点说一下宇文部。他们被历史学家认为是契丹的直系祖先。宇文部分布于如今滦河的上游，辽宁朝阳的西边。这片区域，古代称之为松漠。
公元4世纪，宇文部渐渐强大，前燕慕容皝于晋康帝建元二年（）兵分三路对其进行讨伐，获得全胜。宇文部首领觉得松漠不能再待了，带领亲属投奔高丽而去。一部分宇文部的民众们成为了慕容皝的俘虏，被迁到了昌黎。
不过，还有一部分宇文部的民众没有走，他们仍居住在松漠。北魏统一北方之后，这些人被称之为库莫奚。据《魏书·太祖纪》，登国三年（），北魏道武帝拓跋珪曾北征库莫奚，大败之。契丹从这时起从库莫奚中分化了出来。
正因为此，契丹这个民族一出现在历史上，就已经越过了最原始的发展阶段，而处在部落联盟时期了。
北魏时期，契丹还是处在被“欺负”的地位。好不容易拓跋氏的政权倒了，柔然和高句丽又来了。柔然的势力灭绝之后，北方又出现了一个更为强大的突厥汗国。当时的契丹一部分沦为突厥统治，另一部分被迫臣服高句丽。
契丹人不是没有想过反抗，但是收效甚微。在多次反抗失败之后，契丹人把自由的希望寄托到了隋朝身上。开皇末年，契丹别部四千余家曾经背突厥降隋，但是隋朝统治者考虑到和突厥的友好关系，不仅拒绝接受这些部族的降附，还要把他们送回了突厥。
这些契丹人明白，倘若回突厥，很有可能被灭族，既然隋人不要，那就用自己的双手开辟一片新天地。于是，他们拒绝了隋朝的要求，迁徙到了如今老哈河流域，以后，这些部族的人口越来越多，遂分为十部。这个契丹部落联盟，就是后来创建契丹王朝的主体。
到了唐朝时，契丹部族联盟出现了一位了不起的英雄，他姓大贺，名字不详。大贺氏手底下有雄兵四万，成为了北方一霸。借此，他自立为可汗，其下所属各部酋长则被任命为夷离堇，是统帅军马的部族官。
唐太宗贞观二年（）四月，契丹首领大贺摩会摆脱了突厥的控制，率部降唐。突厥颉利可汗遣使要求唐朝将他们送回来，结果遭到了唐太宗的严辞拒绝。贞观十八年（），唐伐高丽，契丹派军助战。太宗在回师途中，赏赐了契丹首领窟哥，并任命戚薇左武卫将军。贞观二十二年（），唐朝在柳城设置松漠都督府，任命窟哥为都督，封他为无极县男，赐姓李。
窟哥借助唐朝的册封与支持，实现了对契丹各部稳固的控制，契丹部族联盟也因此获得进一步巩固。
窟哥死后，其子孙仍为契丹首领。窟哥之孙李尽忠为都督时，与营州都督赵文翽交恶，被迫起兵造反。当时武则天当政，对其进行了讨伐。李尽忠大败，只得再次依附突厥。
开元二年（），李尽忠的族弟失活率领契丹各部脱离了突厥，复归唐朝。玄宗下诏，重建松漠都督府，以失活为都督，封松漠郡王，以永乐公主妻之。
让人想不到的是，就在失活死后，契丹再次陷入动乱。先是一位名叫可突于的军官，斩杀了失活的弟弟娑固，掌握了松漠府的大权。然后，他又率领契丹和奚的部众，投降突厥。唐朝对于可突于的行为十分恼怒，遂派兵征讨。开元二十二年（），衙官李过折杀可突于，旋即又被可突于的残党泥礼所杀。
经过这么一折腾，原大贺氏的子孙已经死亡殆尽，泥礼便抬出了遥辇氏的迪辇祖里为阻午可汗。从此以后，遥辇氏便代替大贺氏垄断了联盟首领的地位，契丹进入了遥辇氏时代。
五代时，遥辇氏仍统帅八部。在部落内部，契丹实行的是氏族外婚制。像遥辇氏，还有产生阿保机的“世里”，后皆为耶律氏；乙室活部以及来自回鹘的“述律”，皆为萧氏。耶律氏之间不能互相通婚，萧氏之间亦然。耶律氏和萧氏之间可以互相通婚。
