盂兰盆节，亦称盂兰盆斋、盂兰盆会，是每逢农历七月十五日释教徒举办的以抚育三宝、超荐七世今世父母及历代祖宗、施食鬼神为体例的释教节日。
盂兰盆，梵文Ullambana的音译，意译“救倒悬”，比方亡者之苦犹如倒悬，痛楚之极，应即往补救。释教徒举办盂兰盆会，其依据是《盂兰盆经》，此经为西晋竺法护所译。经中说：释迦学生目连获得六法术，“欲度父母，报乳哺之恩”，即以天眼观视尘寰，看到死去的母亲已转生为饿鬼，不得饮食，饿得皮包骨头，如处倒悬。目连哀伤，以钵盛饭往饷其母，但母得钵饭，未及进口，饭食即化为灰炭，不得饮食。目连悲悲啼涕，求佛救度。佛告知他说：“十方众僧于七月十五日僧自恣时（雨季结夏安居结果之日），当为七世父母及今世父母厄难中者，具饭百味五果，汲灌盆器，香油挺烛、床敷卧具，尽世甜蜜以著盆中，抚育十方盛德众僧”，由此好事，“今世父母、七世父母、六种亲属得出三涂之苦，合时摆脱，衣食天然。若复有人父母此刻者，福乐百年。若已亡七世父母生天，悠闲化生，入天华光，受无穷开心”。
经中又说：“如有比丘、比丘尼，国王、太子、王子、大臣、首相，三公百官，万民庶人，行孝慈者，皆应为所生此刻父母，往日七世父母，于七月十五日、佛开心日、僧自恣日，以百味饮食安盂兰盆中，施十方自恣僧，愿使此刻父母寿命百年无病，无一概麻烦之患，致使七世父母离饿鬼苦，得生天生中，福乐无极”。由于目连救母的故事，释教中便有了七月十五日的盂兰盆会。《法苑珠林》卷六十二引《净土盂兰盆经》说：十六国王及诸居士、夫人闻佛说目连救母的故事，各造各类宝盆盛以饮食，献佛及僧，或许印度那时已风行盂兰盆会了。
《佛说盂兰盆经》：“目连哀伤，以钵盛饭往饷其母，但母得钵饭，未及进口，饭食即化为灰炭，不得饮食。目连悲悲啼涕，求佛救度。”
相传华夏最先举办盂兰盆会的是梁武帝，据《佛祖统纪》卷三十七载，大同四年（）梁武帝幸同泰寺，始设盂兰盆斋。后来目连救母的故事在华夏广为分布，家喻户晓，而盂兰盆会也因而风靡起来。《法苑珠林·祭奠篇》载，唐朝凡国度大寺如长安西明、慈恩等寺，每年送盆献供，各类杂物，及舆盆，音乐人等，并有送盆官人，来者非一。民间檀越亦到各寺庙贡献盆及各类杂物。《佛祖统纪》卷四十一、五十一等记录，唐朝宗在大历元年（）在宫中内道场举办盂兰盆会，设高祖下列七圣位。建巨幡，各以帝名缀幡上，自太庙迎入内道场。每逢此时，长安诸寺都做花蜡、花瓶、假花、果树等，周到装饰，各竞其妙。通例皆于佛殿前铺设抚育，倾城巡寺随喜，竞修好事。
到了宋朝，盂兰盆会依然风靡，但抚育佛僧的体例渐渐裁减，而超荐亡灵的色采有所增多，从以盆供僧变化成以盆施鬼，目标是救度死去的亡灵。玄门中有天官、地官、水官的三官之说，“三官”也称“三元”。天官赐福，生于一月十五日，为“上元”；地官免罪，生于七月十五日，为“中元”；水官解厄，生于十月十五日，为“下元”。玄门汲取了释教的相关教义，传播七月十五日地官降落，能定尘寰善恶，因而，羽士们在这一天昼夜通经，据称能使饿鬼犯人获得摆脱。释教选用了玄门中元节的说法，称七月十五日的盂兰盆节为“中元节”，后来，又俗称“鬼节”。
《东京梦华录》卷八记裁，中元节期间，寺庙印卖《尊胜陀罗尼经》和《目连经》，街上有人卖明器包罗鞋靴、帽子、衣服等，又以竹竿斫成三足，高三五尺，上头织成灯窝状，称“盂兰盆”。盆上挂着衣服、冥钱等，用火烧化，以祭奉祖宗亡灵。人们还常表演目连救母杂剧，到十五日止，观者甚众。宋朝民间均以此日具素馔享先祭祖，画目连救母像，做纸船、冥钱、竹盆等奉祠，而寺庙也于此日为檀越建荐亡祭祖的盂兰盆会。今后，盂兰盆节渐渐成为中公民间祀奉祖宗、超荐亡灵的民间节日。后来，民间又把中元节改在七月十四日，听说在宋朝末年中元节前夕，人们正谋划过节，骤然元兵侵犯，众人只好提早一天举办祭祖典礼，今表态沿成习，就将七月十四日看成中元节了。
在日本，盂兰盆节普遍在阳历七月十五日或八月十五日举办，首要行动大要上与华夏如同，但男女老少在灯光下伴着音乐，欢欣鼓舞，倒此日本盂兰盆节的一路特殊的风光。（本文
选自杨曾文传授所著《华夏释教底子常识》）
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